吉野ヒノキの清潔感ある美しい白褐色のカウンターの向こうに立つのは、店主の長谷川隆次さん。「天ぷらは揚げたてが一番。最も美味しいタイミングで食べていただきたいので」とカウンター席のみでもてなす。

素朴な笑顔が印象的な長谷川さんは北海道出身。人より牛の数の方が多いという別海町の牧場で育った。学生時代から職人の世界に憧れ料理人を志し、札幌や大阪での修業を経て22歳で京都へ。［料理旅館・天ぷら吉川］では21年間厨房に立ちそのうち18年もの間、料理長として味を守っていたそう。
そんな長谷川さんが手掛けるコースは、天ぷら以外の料理でも磨かれた腕が活きた本格的な和食を堪能できるのが魅力。

コースの天ぷらは全部で10品。朝に京都市中央市場で買い付けたり産地から直接仕入れたり、厳選した旬の魚介や野菜が登場。水分量が多い具材には衣を濃い目にするなど素材に合わせて微調整しながら、手際良く揚げていく。

「衣は粘りが出てしまうので混ぜすぎず、衣を呼吸させるようなイメージで揚げるのがコツ。温度は計らず、音と見た目でベストな油の状態を判断しています。表面はサクッと中はふわりとした口当たりに仕上がるように心掛けていますね」。

職人技が詰まった天ぷらは、一口食べれば誰もが顔をほころばす。天ぷらが目の前で揚がる心地よい音に耳を澄ませ待つ時間もまた至福だ。「うちの天ぷらは海老で始まり海老で終わります。海老はみんなが好きな代表的な具材ですから」と嬉しい心配りも。

最後の丼物まで天ぷらの魅力を閉じ込めた丁寧な料理の数々と長谷川さんの人柄に、胃袋も心も染み入るように満たされていった。