おいしいお茶は最高の茶畑から

何をすればおいしいお茶になるのか― 自らに問いかけてきた北本さん。大正時代からの農園を引継ぎ数年で気づいたのは「自らつくる茶葉がどんな茶になるかがわからない」こと。熱意があるからこそ、生産者がわからない煎茶ではなく、カネカツ北本農園がつくったとわかる抹茶の元となる碾茶に転換した。しかし、煎茶と碾茶では製造方法が異なり、茶の木も煎茶向きと碾茶向きがあるので茶畑から変える必要が。北本さんは「和束や宇治に勉強に行きましたが、気温・気圧・気流の流れなど南山城村とは違いますから、本なども読み独学しました。お茶は、茶畑が一番大事。茶畑でどれだけ良質の芽（茶葉）がとれるかが決め手です。」という。芽を摘んで工場へ持ち帰る。これだけでも生葉の衰えがはじまり、発酵がはじまってしまう。お茶は、本来それだけ繊細。最高に素晴らしい茶畑でとれた、茶葉の良さ100％の力を発揮させて消費者に届ける。それが、おいしいお茶に繋がるのだ。

北本さんは、高品質の碾茶をつくり加工品にも力をいれる。南山城村の道の駅で販売される抹茶ソフトクリームの原料にも使われるが、カネカツ北本農園が自ら考える商品もある。パスタやポテト料理との相性が良い「お茶ジェノベーゼソース」は、無添加のバジル・大葉・食べる碾茶を使う。他にも、お茶の加工品に必要な食材、例えば、茎ほうじ茶のフレーバーにレモンなど。これからはお茶に関するさまざまなことにも目を向け挑戦していきたいという北本さん。幾つになっても向上心がある人のお茶や加工品は、やはり違うと思えてくる。