「お酒を造っている3人を見ていたら、とても楽しそうにしていて。一緒に造りたいと思ったんです」と語るのは、この秋から酒造りに参加する中井充也さん。滋賀県大津市で200年をこえる歴史を持つ［浪乃音酒造］（以下、浪乃音）十代目蔵元・中井孝さんの長男だ。

浪乃音の創業は1805年とされる。「その年に比叡山の僧呂から”浪乃音“という名前をいただいたことが記録に残っているので、1805年を創業としています。おそらくそれ以前から酒造りは行っていたと思います」と孝さん。

浪乃音があるのは、近江八景「堅田の落雁」でも描かれた浮御堂のすぐそば。琵琶湖のさざ波を聞きながら、酒造りをしてきた歴史ある蔵元だ。充也さんが見た“3人”とは、父親の孝さんとその兄弟。浪乃音はここ20年、三兄弟で酒造りに取り組んできた。
「私が跡を継いだ後、有名な能登杜氏・金井泰一さんに1995年から来ていただき、酒造りを一から勉強しました。当時金井杜氏は70歳。ご高齢ということもあり、確実に金井杜氏の知識と技術を受け継ぐため、兄弟3人で、5年で覚えてほしいと言われたのが、3人でするようになったきっかけです。結局7年かかりました」と孝さん。三兄弟で醸す浪乃音の酒は、金井杜氏の教えを受け継いだ、上品な甘みが漂う、すっきりときれいな味わいのお酒だ。その酒造りに今年から参加する充也さんは、「浪乃音にいよいよ入ることになって、今までは楽しみが大きかったけれど、コロナ禍で少し不安もある。これからが踏ん張りどころ」と気を引き締める。

高校卒業後、オーストラリアやニュージーランド、カナダなどで海外生活を経験した充也さん。その後、浪乃音を継ぐべく、福島県河沼郡会津坂下町の酒造会社で4年間修業した。
「福島は日本酒先進県なんです。そこで学ぶことができて本当に良かった。酒造りはもとより、できあがった後の管理も徹底されていました。浪乃音の持ついいところと、福島で学んだこと、その両方を融合させるのが今から楽しみで仕方ない」と抱負を語る。

高校生の時から秋には朝4時半に起きて浪乃音でアルバイトをしていて、酒造りは見ていた充也さんだが、福島に修業へ行き、考えが変わったところも。「実は、修業に行く前は、自分が浪乃音に入って現状維持できたら……くらいの気持ちだったんです。でも福島で酒造りに携わって、酒がしぼれてきたのを見た瞬間、とても嬉しかった。酒造りが楽しい! と感じました」。
福島に行く直前には、海外時代に知り合った千紗さんと結婚。千紗さんも福島の酒販店で働き、将来に備えてくれた。
また、修業前の外国生活での経験も、浪乃音に変化をもたらしそうだ。「日本料理は海外でもとても人気がある。でも、日本酒はそれほど広まってない。それを知ってカナダにいた時は自分で売り込みにも行きました。そのことも勉強になった。もっと海外で日本酒の認知度を上げて、世界に広めたい」。

木製の盆「麹蓋（こうじふた）」を使って麹をつくる、昔ながらの製法を守っている浪乃音。月に１回店で行っている量り売りのイベントも好評だ。
こうして三兄弟で工夫してきた体制を、次の世代に渡していこうとする孝さんに「絶対に受け継いでほしい、守ってほしいことは？」とたずねたところ「それはないですよ。自由です」との答えが。「僕の父は、僕が19歳のときに急死したので、酒についてあまり話せなかった。だから自分で考えて、やってきました。同じように、自分で考えて、好きにやってもらったらいい。これからは海外の販路を開拓したり、ネット販売に力を入れるかもしれない。正解はない。ただし、変えるには理由がいります。一つひとつ、ゆっくり話し合っていこうと思っています。」

そんな父の言葉に「僕が戻って悪い方には絶対にしたくない。全員が美味しいとはならなくても、誰かが美味しいと思ってくれる酒造りができたら」と充也さん。
福島での4年間を経て始まる挑戦には千紗さんの支えもある。「堅田は地域の人たちのつながりが、とても温かいと感じています。ここでのチャレンジを私も広報担当としてサポートしていきたい」。
江戸時代から湖畔で営まれてきた酒造り。今年の秋に加わる一ページが、その歴史に新しい“浪乃音らしさ”を刻んでくれるだろう。

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