창업은 1820년. 약 200년 동안 [키타주조]는 부드러운 지하수가 풍부하게 솟아나는 이 지역에서 술을 빚어왔다. 부드러운 맛의 술 이름은 '기라쿠초'이다. 기쁨, 즐거움, 장수-. 행복을 상징하는 이 술을 지금 빚고 있는 것은 이곳에서 태어나고 자란 9대째인 키타 마유코 씨다.

3형제 중 한 명인 그가 양조장을 물려받기로 결심한 것은 중학생 때였다. "평소에는 온화한 두지 씨가 양조장에 들어서면 표정이 확 바뀌면서 술과 마주하죠. 그것은 마치 제사처럼 엄숙했습니다. 이 환경을 남기고 싶고, 남기고 싶다고 생각했어요." 대학에서 경제학을 공부하고 양조 관계와 술 도매 회사에서 경험을 쌓았다. 모두 양조장으로서 [키타주조]를 후세에 남기기 위해서였다.

2015년에 가업에 뛰어들었다. 당시에는 아직 두지(杜氏)가 와서 양조장 직원들도 반년 동안 머물며 술을 빚고 있었다. "저도 양조장 직원으로 겨울에는 술을 빚고 여름에는 영업을 했어요. 양조 공부를 하고 나서 양조장이 되려고 했는데, 점점 양조 비중이 커져서 4년 전부터 두지도 하게 되었어요."

"당시 시가현에 여성 두지(杜氏)가 2명밖에 없었기 때문에 주변에서 '여성스러운 술을 만들어 달라', '젊은 여성을 위한 술을 만들어 달라'는 말을 많이 들었어요. 그 말은 정말 감사했지만, 한편으로는 '여성스러운'이란 무엇일까 하는 생각이 들었어요. 여러분의 기대와 제가 만들고 싶은 술 사이에서 고민한 적도 있었어요."라고 회상한다.

'기락장'이라는 술을 계승하면서 지켜야 할 것과 추가해야 할 새로운 요소가 무엇인지 고민한 결과, 그 해답이 '기락장'에 있다는 것을 깨달았다.
"저는 '다야카사'라고 부르는데, '기라쿠초'가 가지고 있는 부드러운 맛을 테마로 삼고 있어요. 그것을 '여성스러움'이라고 느끼시는 분들도 계실지도 모르겠네요. 하지만 그것은 제가 양조장에 들어와서 갑자기 나타난 특징이 아니라, 아버지가 만들 때부터 '기라쿠초'는 부드러웠고, 다정다감했습니다. 아무것도 변하지 않았어요. 단지 그 점을 표현하게 된 것뿐이에요."
한 해, 한 해, 경험을 쌓아가는 마유코 씨만의 '기락장'의 맛이다. 마찬가지로 여덟 명의 선조들도 이 곳에서 계속 모색을 이어왔을 것이다. 그 200년 역사의 연장선상에 마유코 씨가 있다.

은색에 분홍색 선으로 여성의 일러스트가 그려진 라벨이 눈길을 끈다. 마 유코 씨가 기획한 '기라쿠초 first'라는 술이다. 테마는 '사케와의 첫 만남'이다. "솜사탕처럼 담백한 맛으로 완성했습니다. 라벨의 디자인에도 그 분위기를 표현했습니다."

또한 올해는 '기라쿠초 second'도 만들었다. ［키타주조에서 사용한 적이 없는 백누룩과 시가현 오리지널 효모, 두 가지 새로운 도전으로 빚은 술이다. "'키라쿠쵸'의 술은 처음 접하는 사람에게는 너무 정통적인 술이라서 쉽게 다가가지 못할 수도 있습니다. 그래서 first에서는 처음 마시는 사람도 쉽게 마실 수 있고, '기라쿠초'의 장점을 느낄 수 있는 맛으로 만들었습니다. 하지만 물도 쌀도 항상 사용하는 재료로 착지점을 바꾼 것뿐이니, 퍼스트나 세컨드를 마셔보고 맛있다고 생각하시면 다른 '기라쿠초'에도 손을 내밀어 주셨으면 좋겠어요."

"『기라쿠초』를 처음 마시는 사람을 위한 술", "새로운 두 가지를 도입한 술". 뭔가 제약이 있는 편이 마유코 씨에게는 힘이 된다. 지금까지 그래왔듯이 두지(杜氏)를 영입해 키타 가문이 양조장 경영을 맡는 선택도 있었다.

하지만 조상 대대로 살아온 이 땅에서, 옛날부터 사용하던 창고에서, 옛 방식을 유지하면서 스스로 '기라쿠초'를 지키겠다는 것이 마유코 씨의 고집이다. "불편함을 용인하는 것에 의미가 있다고 생각해요. 물론 변화시킬 수도 있습니다.

예전처럼 반년 동안 숙성시켜서 술을 빚는 방식은 현대에 맞지 않아요. 이 낡고 넓은 양조장을 그만두고 소형 양조장을 지어 사계절 양조하는 것도 나쁘지 않습니다. 하지만 그것은 제가 계승하고 싶었던 [키타 주조]가 아닙니다. 신성이 깃든 이 곳에서 '기라쿠초'를 만드는 것에 내가 하는 의미가 분명히 있습니다." 어쨌든 여기서 계속할 것이다. 그 강한 의지가 흔들리지 않는 것은 어린 시절에 보았던 신성한 양조 광경이 지금도 눈에 선하게 남아 있기 때문이다.

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