타로보궁이 자리한 아카신산 기슭에 펼쳐진 전원 풍경. 가을, 벼이삭이 고개를 내미는 것은 [하타주조] 4대 하타 다이지로 씨의 술쌀 '음풍설'이다.

1914년 이 땅에 설립되어 100년이 넘는 역사를 자랑하는 [하타 주조]. "'츠보이리'라고 하는데요, 계량 판매로 매장에서 서서 마실 수 있는 '수타주야(受け酒屋)'에서 시작된 양조장이라고 알고 있습니다."라고 말하는 하타 씨에게 이야기를 들었다. 다이쇼(大正)시대에 양조를 시작해 대표 술 '기요요시'를 세상에 내놓은 것이 초대 하타 다이지로(畑大治郎)씨다. 그리고 같은 이름의 4대째가 1999년에 런칭한 새로운 브랜드가 바로 '다이지로'이다.
"제 이름은 초대 사장이 35세 정도에 젊은 나이에 돌아가셔서 그 만큼 오래 살라는 뜻으로 할머니가 지어주셨다고 하네요. 술 이름은 에티켓 글씨를 써주시는 절의 주지스님이 이 이름이 좋지 않겠느냐고 말씀해 주셨어요." 힘찬 붓글씨에서 창업자의 마음가짐과 이를 이어온 양조장의 역사가 느껴진다.

주위의 권유에 이끌려 되살아난 다이지로의 이름. 이 술에 담긴 것은 대대로 이 땅에서 생산된 쌀에 대한 마음이다.
"'다이지로'를 만들게 된 계기는 '내가 만든 쌀로 만든 술을 마시고 싶다'는 농부로부터 이야기를 들은 것이 계기가 되었습니다. 그전까지는 양조조합에 의뢰해 쌀을 구입하고 있었기 때문에 대략적인 생산지는 알 수 있었지만 생산자까지는 알지 못했습니다. 생산자가 보이는 쌀로 처음 빚은 술이라면 새로운 브랜드로 내놓자고 생각했습니다."

왜냐하면 이 '다이지로'를 창업한 1999년 무렵은 양조업을 할 것인가, 그만둘 것인가를 선택해야 할 정도로 경영적으로 어려운 시기였기 때문이다. 양조장의 미래를 걸고 창업자와 자신의 이름을 딴 이 '다이지로'에 승부를 걸었던 것이다. "우리 집은 예전부터 지역 주민들에게 직접 판매하는 것이 주를 이루었습니다. 하지만 양판점이나 할인점이 생겨나면서 술을 사는 방식이 바뀌었죠. 판매량이 떨어지고, 이대로는 안 되겠다 싶어 마지막 승부수라는 생각으로 시작한 것이 '다이지로'입니다. 다행히도 받아들여주는 주류 판매점이 있어서 지금에 이르렀습니다."

계약 농가와 함께 술을 빚으면서 하타 씨의 마음에도 변화가 생겼다.
"쌀을 누가 어떻게 만들었는지를 아는 것은 큰 의미가 있었어요. 모내기를 할 때부터 계속 지켜봐 온 쌀이니까요. 술을 빚는 데도 더욱 마음이 들어요."

또 다른 전환점은 2010년이다.
하타 씨가 직접 쌀농사를 짓기 시작한 것이다. "우리 논을 빌려주던 농부가 그만두게 되어, 그럼 내가 직접 해보자고 생각했어요. 조금씩 양을 늘려 지금은 2.5헥타르 정도가 되었어요. 전량 주정용 쌀인 음봉설입니다. 지금은 그 자가 논과 인근 계약 농가의 쌀로 술을 빚고 있습니다."
그리고 두지(杜氏)로서 양조를 주도하게 된 것도 2010년이었다.
"다이지로를 시작할 때부터 노토에서 온 두지 씨가 고령이라서 처음부터 10년 정도만 기억해 달라고 부탁을 받았어요. 그래서 교체한 것도 그 무렵이었어요."

쌀을 재배하고 두지로서 양조업에 종사한 지 십여 년이 지났다.
"제조업에는 여러 가지 어려움이 있다는 것을 날마다 실감하고 있습니다. 양조는 매년이 새내기입니다. 50년 경력의 베테랑도 50번밖에 술을 만들지 못합니다. 쌀농사도 마찬가지입니다." 끝없는 시행착오. '힘들다'고 말하면서도 하타 씨는 '즐겁다'고 말한다.
"힘든 가운데서도 재미가 있고, 재미가 더 우세하기 때문에 지금 이렇게 할 수 있는 것 같아요."
그 재미의 원천은? "역시 마셔본 분들이 맛있다고 말씀해 주시는 것이겠죠. 아마 처음 자신이 만든 쌀로 만든 술을 마시고 싶다고 말씀하신 분도 그랬을 거라고 생각합니다. 내가 만든 것이 가공되어 술이 되는 거죠. 그걸 맛있게 마시는 것을 기대하며 일을 하는 거죠. 역시 힘든 일이니까 즐겁게 하고 싶은 마음도 있었을 거라고 생각해요."
봄에는 모내기를 하고, 여름에는 비를 걱정하며 열심히 풀을 베고, 가을에는 수확을 한다. 그리고 마침내 가을에 수확을 맞이하고, 드디어 양조 시즌인 겨울이 다가온다. 히가시오미의 사계절을 맛볼 수 있는 술이 도착할 때쯤이면, 하타 씨의 머릿속에는 또다시 모내기가 떠오를 것이다.

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